Dentro de una cueva siberiana que ha sido un tesoro arqueológico, los científicos han desenterrado un canino de alce, perforado para convertirse en un colgante, con cuidado para evitar contaminar este intrigante artefacto hecho hace unos 20,000 años.
La inmaculada colección del colgante de la cueva Denisova ha dado sus frutos. Los científicos dijeron el miércoles que un nuevo método para extraer ADN antiguo identificó al dueño del objeto hace mucho tiempo: una mujer de la Edad de Piedra estrechamente relacionada con una población de cazadores-recolectores que se sabe que vivió en una parte de Siberia al este del sitio de la cueva en las colinas. de las montañas de Altai en Rusia.
El método puede aislar el ADN que estaba presente en las células de la piel, el sudor u otros fluidos corporales y que ha sido absorbido por ciertos tipos de materiales porosos, incluidos huesos, dientes y colmillos, cuando alguien lo manipuló hace miles de años.
Los objetos utilizados como herramientas o para adorno personal (colgantes, collares, pulseras, anillos y similares) pueden proporcionar información sobre el comportamiento y la cultura del pasado, aunque nuestra comprensión se ha visto limitada por la incapacidad de vincular un objeto en particular con una persona en particular.
«Encuentro estos objetos hechos en el pasado distante extremadamente fascinantes porque nos permiten abrir una pequeña ventana para viajar al pasado y echar un vistazo a la vida de estas personas», dijo la bióloga molecular Elena Essel del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania. . autor principal del estudio publicado en la revista Naturaleza.
Los investigadores que encontraron el colgante, que se ha determinado que tiene entre 19.000 y 25.000 años, usaron guantes y máscaras faciales al excavar y manipularlo, evitando la contaminación del ADN moderno. Se convirtió en el primer artefacto prehistórico vinculado por la investigación genética a una persona específica. No se sabe si la mujer lo hizo o simplemente lo usó.
Essel dijo que al sostener un artefacto de este tipo en sus propias manos enguantadas, se sintió «transportada en el tiempo, imaginando las manos humanas que lo crearon y lo usaron hace miles de años».
«Mientras miraba el objeto, me vino a la mente una avalancha de preguntas. ¿Quién fue la persona que lo hizo? ¿Esta herramienta se transmitió de generación en generación, de madre a hija o de padre a hijo? Que podemos empezar a responder a estas preguntas usando herramientas genéticas sigue siendo absolutamente sorprendente para mí”, agregó Essel.
El fabricante del colgante perforó un agujero en el diente para permitir algún tipo de cordaje ahora perdido. El diente podría haber sido parte de una diadema o brazalete.
Nuestra especie Homo sapiens apareció hace más de 300.000 años en África, antes de extenderse por todo el mundo. Los objetos más antiguos conocidos utilizados como adornos personales datan de hace unos 100.000 años en África, según Marie Soressi de la Universidad de Leiden, arqueóloga principal del estudio.
La cueva de Denisovan estuvo habitada en diferentes momentos por especies humanas extintas llamadas denisovans, neandertales y nuestra especie. A lo largo de los años, la cueva ha producido hallazgos notables, incluidos los primeros restos conocidos de los denisovanos y varias herramientas y otros artefactos.
La nueva técnica de investigación no destructiva, utilizada en un laboratorio de «sala limpia» en Leipzig, funciona un poco como una lavadora. En este caso, un artefacto se sumerge en un líquido que libera ADN del mismo modo que una lavadora quita la suciedad de una blusa.
Al vincular objetos a personas particulares, la técnica podría arrojar luz sobre los roles sociales prehistóricos y la división sexual del trabajo o aclarar si un objeto fue hecho o no por nuestra especie. Se han encontrado algunos artefactos en lugares que se sabe que fueron habitados, por ejemplo, por el Homo sapiens y los neandertales simultáneamente.
“Este estudio abre enormes oportunidades para reconstruir mejor el papel de las personas en el pasado en función de su género y ascendencia”, dijo Soressi.