Los New England Patriots no estaban en la mente de los Buffalo Bills para comenzar la Semana 18 en la NFL. La salud de Damar Hamlin tras su trágico incidente del pasado lunes en Cincinnati, donde sufrió un paro cardíaco y necesitaba recuperar su ritmo cardíaco en la cancha, era la preocupación más apremiante para toda la liga.
Los Bills sabían que tendrían que jugar su último partido de la temporada regular en casa, pero se sintieron aliviados y emocionados de saber que Hamlin se estaba recuperando bien y estaría observando desde el Centro Médico de la Universidad de Cincinnati.
Fue justo que Buffalo le diera la victoria a su compañero de equipo.
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Un parche en apoyo de la seguridad de los Buffalo Bills, Damar Hamlin, se muestra antes del partido con los New England Patriots en el Highmark Stadium el 8 de enero de 2023 en Orchard Park, Nueva York.
(Timothy T. Ludwig/Getty Images)
Los Bills consolidaron el sembrado No. 2 en la AFC, al vencer a los Patriots 35-23.
Con los Miami Dolphins perdiendo y perdiendo ante los New York Jets, los Patriots quedaron eliminados de los playoffs. Los Dolphins recibieron el sembrado final No. 7 para completar la AFC.
El Highmark Stadium de Buffalo estaba repleto de fieles de los Bills como de costumbre, pero fue un poco diferente ya que todos continuaron mostrando su amor y apoyo a Hamlin y su familia. Carteles, camisetas y más mostraban el número 3 de Hamlin, mientras que todos los jugadores calentaban con camisetas de «Love For Damar 3».
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De hecho, se ha visto a jugadores de toda la liga usándolos durante sus rutinas previas al juego. Además, cada línea de 30 yardas durante los juegos de la NFL tenía el No. 3 delineado en rojo para Hamlin.
Cuando llegó el puntapié inicial, el estadio rugía y el corredor de los Bills, Nyheim Hines, se quedó atrás esperando el regreso. Eso sí, han pasado tres años y tres meses desde que los Bills tuvieron una patada inicial para un touchdown.
Como el destino lo tendría, Hines restableció ese número a cero en el primer toque del juego.
Nyheim Hines de los Buffalo Bills devuelve la patada inicial para un touchdown contra los New England Patriots en el Highmark Stadium el 8 de enero de 2023 en Orchard Park, Nueva York.
(Bryan M. Bennett/Getty Images)
Hines inició a 96 yardas de home, rebotando en algunas tacleadas y usando su velocidad vertiginosa para preparar a los Bills temprano. Después de todo lo que pasó este equipo, fue la jugada más adecuada para comenzar el juego que le dio a Buffalo una ventaja temprana de 7-0.
Pero Hines no había terminado. Consiguió otra patada inicial para un touchdown, esta vez con 6:53 restantes en el tercer cuarto y corrió para 101 yardas para poner a Buffalo de nuevo al frente, 21-17.
La segunda mitad también vio una ofensiva de los Bills más limpia en comparación con su desempeño en la primera mitad. Después del touchdown inicial de Hines, los Bills anotaron otro touchdown cuando Dawson Knox completó una serie de 13 jugadas para poner el marcador 14-7.
Sin embargo, la defensa de los Patriots fue tacaña, forzando dos despejes en la mitad y anotando una intercepción en la zona roja justo antes del final de la mitad para empatar el juego. También pudieron forzar un balón suelto sobre Devin Singletary en la primera serie de los Bills en la segunda mitad para compensar una intercepción de Mac Jones.
Pero el segundo regreso de patada inicial de Hines para una anotación le dio algo de vida a los Bills, y Josh Allen lo usó para agregar algunos touchdowns más a su cuenta de temporada regular.
El primero de la segunda mitad fue para John Brown, quien aceleró por la banda derecha y se extendió hacia la colorida pintura por 42 yardas. Esto permitió que Buffalo se dividiera un poco, 28-17.
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También se vio a Brown dándole este balón al entrenador de los Bills, Denny Kellington, quien le administró resucitación cardiopulmonar a Hamlin para salvarle la vida.
Nueva Inglaterra, sin embargo, no se rendía tan fácilmente. Jones encontró a DeVante Parker en un tiro de 26 yardas por la línea lateral izquierda para anotar, y Rhamondre Stevenson atrapó un pase de conversión de dos puntos para acercarse a cinco puntos.
Allen, sin embargo, no se sintió presionado por el puntaje de los Patriots. Simplemente salió y encontró a su objetivo favorito, Stefon Diggs, para otro touchdown profundo. Este fue una semilla para 49 yardas, dejándolo caer en manos de Diggs para poner el 35-23.
El marcador muestra un mensaje de apoyo a Damar Hamlin durante el partido entre los New England Patriots y los Buffalo Bills en el Highmark Stadium el 8 de enero de 2023 en Orchard Park, Nueva York.
(Timothy T. Ludwig/Getty Images)
A partir de ahí, la defensa de los Bills se fortaleció. Forzaron dos intercepciones consecutivas de los Patriots, la primera del apoyador Matt Milano y la otra de Tremaine Edmunds, que finalmente congeló la victoria de Buffalo.
Allen terminó el juego 19 de 31 para 254 yardas con tres touchdowns y una intercepción, mientras también corrió para 17 yardas. Diggs lideró el cuerpo de receptores con 104 yardas en siete atrapadas.
Jones retrocedió 40 veces, completando 26 de sus pases para 243 yardas con tres touchdowns pero tres intercepciones. Stevenson tuvo 54 yardas por tierra, mientras que Damien Harris corrió para 48 yardas en 13 toques.
Los fanáticos sostienen carteles en apoyo de la seguridad de los Buffalo Bills, Damar Hamlin, antes del partido contra los New England Patriots en el Highmark Stadium el 8 de enero de 2023 en Orchard Park, Nueva York.
(Timothy T. Ludwig/Getty Images)
Parker tuvo dos touchdowns y 79 yardas para terminar su temporada.
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Como segundo sembrado, los Bills recibirán a los Dolphins la próxima semana para comenzar los playoffs del fin de semana con comodines.