Estudiantes como See han tardado en regresar a China, donde solo había unos 350 estadounidenses estudiando en el último año académico, según cifras del Departamento de Estado.
Eso se compara con unos 300.000 estudiantes chinos en escuelas y universidades de Estados Unidos.
Este desequilibrio podría tener implicaciones duraderas para las relaciones entre los dos países, que ya han estado en su peor momento durante décadas, dijo Nicholas Burns, embajador de Estados Unidos en China.
Los jóvenes de Estados Unidos y China “necesitan conocerse”, dijo en una entrevista el mes pasado en un evento en la embajada en Beijing para estudiantes que van a EE.UU.
«Los estudiantes estadounidenses necesitan hablar mandarín y aprender a sentirse cómodos aquí, ya sea que estén en el sector público o privado, entienden cómo funciona este lugar».
Altos funcionarios estadounidenses han advertido públicamente a China que la falta de comunicación de alto nivel corre el riesgo de incidentes peligrosos «incontrolables» y, si bien los estudiantes no son la respuesta a una confrontación inmediata, podrían resultar esenciales para gestionar las relaciones en el futuro.
Aumentar el número de estudiantes estadounidenses en China es crucial para capacitar a la «próxima generación de expertos chinos» del gobierno estadounidense, dijo Burns.
«Quieres que la gente de ambos países hable entre sí, y los jóvenes de 20 años probablemente lo hagan mejor», dijo. «Adquieren un grado de familiaridad y experiencia en un país que dura toda la vida».
No siempre fue así.
Hace una década, había casi 15.000 estudiantes estadounidenses en China, según el Departamento de Estado, tras el renovado interés internacional en China antes de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008. En 2009, el presidente Barack Obama anunció planes para alentar a 100.000 estadounidenses a estudiar en el extranjero en China 2014, una meta que su administración dijo que se había cumplido.
Cuando la gravedad de la COVID-19, que se detectó por primera vez en China, se hizo evidente a principios de 2020, los programas de intercambio universitario se cancelaron rápidamente y los estudiantes internacionales abandonaron el país en masa. Pero la cantidad de estadounidenses que estudian en China, como la cantidad de estadounidenses que estudian en el extranjero en general, estaba disminuyendo incluso antes de la pandemia.
La caída en los números se produce cuando las relaciones entre Estados Unidos y China se deterioraron en una variedad de temas, incluido el comercio, los derechos humanos y el estado de Taiwán.
Esto se refleja en la opinión pública, con el 83% de los encuestados expresando una visión negativa de China en un Encuesta del Centro de Investigación Pew Adultos estadounidenses en marzo. Similar encuestas realizadas en China también encontró que la mayoría tenía opiniones negativas sobre los Estados Unidos
La escasez de estudiantes estadounidenses también contrasta con la creciente popularidad de China entre los estudiantes de África, América Latina y otras partes de Asia, atraídos por las becas financiadas por China y las universidades de clase mundial.
«Parece que China sabe mucho más sobre el resto del mundo, pero Estados Unidos no sabe mucho más sobre lo que sucede fuera de Estados Unidos», dijo Cindy Li, de 21 años, estudiante en NYU Shanghai.