Las ventiscas son los huracanes del norte. Las ventiscas y los huracanes son fuerzas imparables que amenazan a todos a su paso. Esperar que Buffalo resista mejor una tormenta de nieve porque nieva mucho es creer que Seattle puede ignorar cualquier huracán solo porque llueve mucho. Las tormentas de nieve combinan la nieve con un frío mortal, vientos sostenidos y cegadoras condiciones de desvanecimiento, convirtiendo lo familiar en un paisaje alienígena prístino que puede matar a cualquiera que tenga la mala suerte de quedar atrapado en él. Una de las claves para prevenir este tipo de muertes es la toma de decisiones temprana, por lo que los eventos recientes en Buffalo crean un momento importante para considerar la mejor manera de proceder en el futuro.

Si bien debemos responsabilizar a los líderes, no debemos esperar que nuestros líderes se arriesguen personalmente a pasar vergüenza al tomar las decisiones más seguras en nuestro nombre.

Las condiciones de emergencia que amenazan la vida son notorias por sus puntos de inflexión, cuando las cosas empeoran repentinamente debido a una cascada de eventos adversos. La nieve es un buen ejemplo. Si los quitanieves pierden su lucha contra la tormenta, no solo perdimos los servicios de emergencia durante esa tormenta, ahora los hemos perdido para dias después de la tormenta: Cuando la tormenta cesa, se necesitan días de trabajo incesante, pesado y peligroso para aflojar las calles cubiertas de nieve.

Mientras tanto, nuevas cadenas de malos eventos amenazan con empeorar las cosas. Por ejemplo, la flota de desbroce de caminos consume regularmente combustible, pero las estaciones de servicio cercanas no pueden suministrar ese combustible cuando no pueden recibirlo en los caminos nevados que el equipo está tratando de despejar. El tiempo también se está agotando para los supermercados, que dependen de las entregas diarias para mantener los estantes llenos. La posibilidad de escasez de alimentos, especialmente en áreas densamente pobladas, es un peligro real hasta que se excave un número mínimo de caminos y sean seguros para los camiones de reparto.

Cualquier líder que tome decisiones en una emergencia quiere protegerse de este mal creciente tanto como sea posible. Buffalo, lamentablemente, perdió parte de esa lucha en la ventisca de diciembre de 2022, perdiendo a decenas de sus ciudadanos a causa de la tormenta y soportando calles bloqueadas durante los días posteriores. En este momento, inmediatamente después de la tormenta, es importante tomarse un tiempo para llorar. En el futuro, es importante aprender tanto como sea posible de la pérdida.

Para hacer esto, debemos reconocer un tipo muy particular de decisión que los líderes a menudo enfrentan en una emergencia, una elección de alto riesgo que debe tomarse temprano para evitar que caiga la primera ficha del dominó y desencadene una serie de otros problemas. En Buffalo, esa decisión temprana es cuándo cerrar las carreteras antes de que llegue la ventisca. (Las evacuaciones obligatorias son otro ejemplo para otros tipos de emergencias).

Cuando se acerca una emergencia por nieve, ¿por qué cerramos las carreteras? Para mantenerlos abiertos. Cuando se enfrentan a nevadas épicas, la mayoría de los quitanieves urbanos pueden quitar la nieve más rápido y permanecer en la lucha por más tiempo si no se quedan atrapados detrás de vehículos más pequeños que luchan en las mismas condiciones. Mantener las carreteras abiertas significa que los servicios de emergencia pueden responder durante la tormenta, incluidas las cuadrillas de servicios públicos para hacer frente a los cortes de energía, y todos vuelven a la carretera inmediatamente después. Mantener los vehículos más pequeños fuera de las carreteras también permite que los conductores permanezcan seguros en el interior, lejos de las cegadoras ventiscas.

La experiencia de Buffalo, desafortunadamente, muestra el escenario alternativo. Hasta ahora, 40 personas en todo el dominio se sabe que se han perdido en esta ventisca. Cuatro fueron encontrados en sus autos atascados y 17 fueron encontrados al aire libre, presumiblemente dejando un vehículo atascado detrás de ellos o luchando a pie porque no pudieron liberar su vehículo para conducir donde realmente pensaban que tenían que estar. Al menos tres personas murieron porque una ambulancia no pudo llegar a ellos, y Otros 11 murieron en casa. ya que la energía falló y los equipos de servicios públicos no pudieron responder.

Es fácil decir ahora que las carreteras deberían haberse cerrado antes. Pero esta decisión no fue tan sencilla por los enormes costes que conlleva un cierre de este tipo, sobre todo si la emergencia no se materializa como se esperaba. Recuerde que la emergencia en sí es una condición incontrolada: como cualquier sistema meteorológico, la ventisca podría haberse alejado de Buffalo y haber atravesado bosques y tierras de cultivo hacia el sur.

Cualquiera que anuncie la prohibición de conducir a la ciudad solo para ver pasar la tormenta sería responsable de cerrar la economía del área durante algunos de los días de compras más ocupados del año y separar a los seres queridos que intentan reunirse para las fiestas. La naturaleza humana por sí sola sugiere que la persona que toma las decisiones podría dudar, incluso antes de reconocer que esta persona suele ser un funcionario electo cuyo trabajo depende en gran medida de su popularidad.

¿Cuál es la solución? Nosotros debemos despersonalizar tales decisiones si queremos mejores resultados en el futuro. Si bien debemos responsabilizar a los líderes, no debemos esperar que nuestros líderes se arriesguen personalmente a pasar vergüenza al tomar las decisiones más seguras en nuestro nombre. Como resultado, despersonalizamos estas decisiones al convertirlas en reglas generales preprogramadas de las que no nos desviamos una vez establecidas.

Por ejemplo, todos estamos de acuerdo en que las prohibiciones de circulación entran en vigor en un momento determinado antes de la llegada esperada de una tormenta de nieve de cierta probabilidad de gravedad, según los datos de una fuente acordada, como el Servicio Meteorológico Nacional. Los administradores de emergencias, los analistas y los encargados de formular políticas se toman el tiempo suficiente en condiciones que no son de emergencia para identificar, debatir y finalizar el tiempo exacto y las probabilidades precisas, pero luego se establece la regla y todos la conocen. Si una tormenta dada se dirige hacia el sur, en retrospectiva, dejar de conducir en la ciudad «sin motivo», no es culpa del tomador de decisiones, es solo la regla.

Y por “nosotros”, me refiero a cada uno de nosotros. Este sistema de protección de primera decisión que bloquea una cascada de daños en forma de dominó solo funciona si todos tomamos un descanso de nuestras vidas normales y reconocemos esta característica particular de las emergencias. En otras palabras, debemos apoyar la regla que guarda el primer dominó y seguirla, para nosotros y nuestras comunidades.