A medida que se acerca el Black Friday, que anuncia el frenesí de la comercialización de juguetes, también conocido como la temporada navideña, recuerdo una escena que todavía me deja sin aliento: Arielle, de 14 meses, se sienta en una alfombra con una muñeca vieja, un osito de peluche y algunos libros. Notable por la falta de botones para presionar o pantallas para deslizar, estos objetos no hablan, no emiten pitidos, no se mueven ni reproducen música. Están tirados ahí esperando que alguien haga algo con ellos.
Arielle explora la muñeca mientras hace el único sonido en la habitación, una combinación de canto y balbuceo. La mano de Arielle recorre su pecho hasta que se encuentra con una pequeña oreja. Se agacha, utilizando un dedo para trazar los contornos. Extendiendo la mano, primero siente uno de sus propios oídos, luego ambos oídos simultáneamente. Alterna entre trazar la oreja de la muñeca y la suya unas cuantas veces más hasta que, satisfecha, dirige su atención a otra parte.
El ruido incesante es una amenaza para la salud física y psíquica. De hecho, se ha utilizado durante mucho tiempo como una forma de tortura. Al igual que los adultos, los niños necesitan momentos de tranquilidad.
Estoy siendo testigo de una proeza paradójicamente sorprendente y absolutamente ordinaria del aprendizaje humano, al menos para los niños neurotípicos en entornos seguros y amorosos. Algo despierta la curiosidad de Arielle: ¿su cuerpo se parece al de su muñeca? Sin incitación externa, satisface esta curiosidad, sintiendo el cuerpo de la muñeca y ella misma. Desafortunadamente, para muchos niños, las experiencias como la de Arielle son cada vez menos frecuentes. Una razón obvia es que los pasatiempos de los niños suelen estar dominados por las pantallas. Pero en esta época del año, entra en juego otra razón.
Descubra lo que aparece en las listas de juguetes navideños más populares. Para nombrar algunos, hay la casita de los sueños de barbie, llena de luces, frases y canciones; la silla gaming VTech Level Up, con su propia tableta, joystick y audífonos falsos; la Casa de juegos con luces y sonidos Bluey Ultimatecon más de 50 sonidos.
Muchos de los juguetes promocionados para los regalos tradicionales de diciembre están mejorados con pulgas, hablan, se mueven o tocan música por sí solos y reducen a los niños a meros botones. O presentan personajes comerciales de gigantes de los medios, imbuidos de personalidades predeterminadas y argumentos que animan a los niños a copiar, no a crear. Ambos privan a los niños de oportunidades para imaginar, iniciar, resolver problemas o expresarse.
Soy psicóloga cuyo trabajo se enfoca en rastrear el impacto de la tecnología y el comercialismo en el bienestar de los niños. El contraste que observé entre la experiencia de Arielle y la de varios niños pequeños que había conocido poco antes en una guardería local fue profundo. Los niños estaban en el piso, rodeados por el tipo de juguetes más vendidos que los vendedores de juguetes hoy promocionan como «interactivos» porque se mueven y emiten sonidos con solo presionar un botón.
La habitación resonaba con tanta música tintineante, silbatos y voces robóticas recitando el abecedario que era difícil pensar. Sin embargo, todo el ruido y la actividad emanaban de los juguetes. Los niños se sentaron en silencio y pasivos, como aturdidos por la conmoción electrónica.
El silencio, sin embargo, es crucial para la autorreflexión, el aprendizaje y la creatividad. En realidad, según la Organización Mundial de la Salud, el ruido incesante es una amenaza para la salud física y psíquica. De hecho, tiene sido utilizado durante mucho tiempo como una forma de tortura. Al igual que los adultos, los niños necesitan momentos de tranquilidad para diferenciar entre reaccionar a la estimulación externa y generar sus propias ideas. A menudo hacen esto mientras juegan.
El silencio permite que los niños encuentren su propia voz, literal y figurativamente. Las vocalizaciones producidas por Arielle son importantes precursores del desarrollo del lenguaje. Y al elegir usar su voz solo por placer, experimenta la autonomía y los rudimentos de la expresión verbal. El silencio también le dio la oportunidad de escuchar sus propios pensamientos y convertirlos en acción.
De hecho, los juguetes que tienen más probabilidades de fomentar el juego creativo no son los que hacen ruido o tienen muchas campanas y silbatos, según un estudio de una década realizado por la Centro para la Educación de la Primera Infancia en la Universidad Estatal del Este de Connecticut fundar. En cambio, son simples, abiertos, silenciosos y se pueden usar de muchas maneras diferentes.
Todavía juguetes más vendidos -a diferencia de los mejores- son con demasiada frecuencia los que más se anuncian a los niños; mejorado digitalmente o vinculado a personajes de medios populares; o ambos. La mayoría de los padres (77%) encuestados en una encuesta mundial realizada por Statista en 2020, los productos catalogados como videoconsolas, smartphones y tablets son los juguetes disponibles para sus hijos en casa. Los juguetes electrónicos fueron identificados por el 63% de los padres. Juguetes con licencia de marca, incluida la ropa y los accesorios, según la investigación de NPD Group a fines de 2017, cuenta para alrededor del 25% de los productos para niños.
Lo que es preocupante para los niños, y bueno para las ganancias corporativas, es que la continua inmersión en las pantallas y los juguetes que venden envían el mensaje a los niños de que necesitan ver un programa para saber qué hacer con un juguete y que solo los juguetes que son medios relacionados vale la pena tener.
Cuanto más determina un juguete la forma y el contenido del juego infantil y más vinculados están los personajes o los juguetes con los que juegan los niños a las propiedades y franquicias de los medios populares, menos participan los niños en el género del juego creativo lo que les permite mostrar curiosidad, iniciativa, resolución de problemas e imaginación.
La habitación resonaba con tanta música tintineante, silbatos y voces robóticas recitando el abecedario que era difícil pensar. Sin embargo, todo el ruido y la actividad emanaban de los juguetes.
Las empresas que se benefician enormemente de los personajes con licencia tienen un gran interés en impedir el juego creativo de los niños y sofocar su creatividad. Los juguetes que promueven la creatividad tienen menos probabilidades de ser muy lucrativos porque se pueden usar una y otra vez de diferentes maneras.
El gran dinero en juguetes, además de crear un icono de marca que se pueda licenciar a empresas que fabrican otros productos, es vender a los niños la necesidad de adquirir una serie de juguetes, incluido el más reciente. Estos juguetes parecen estar hechos con algún tipo de obsolescencia programada, por lo que pronto se necesitarán otros nuevos.
No es que crea que los directores ejecutivos de las grandes compañías de juguetes se sientan a conspirar para hacer que los niños y sus padres sean infelices. Es que su enfoque en las ganancias se traduce en juguetes que se venden bien en comerciales de 15 segundos o en propiedades de medios populares que alimentan personajes, historias y la necesidad de un paquete completo.
Para ser claros, hay fabricantes de juguetes que se preocupan por el juego creativo de los niños, y hay programas y aplicaciones de medios que contribuyen al desarrollo saludable de los niños después de la edad de los niños pequeños. Pero gran parte del mercado de juguetes prioriza las ganancias sobre el bienestar de los niños. A la hora de decidir qué comprarle a su hijo en estas fiestas, tiene la opción de hacer lo contrario.